Im Fokus steht ein gewisser Daniel Plainview, der sich um die Jahrhundertwende hartnäckig und rücksichtslos vom einfachen Schürfer zum Ölmagnaten emporarbeitet. Wie ein seltsames Insekt beißt er sich in der ersten Szene in der steilen Schachtwand fest, immer wieder wuchtet er die Spitzhacke mit aller Kraft in das Gestein, und selbst ein gebrochenes Bein hält ihn nicht davon ab, der sperrigen Erde ihre Schätze zu entreißen. Hier wird klar: Diesem Mann sollte man sich besser nicht in den Weg stellen. Daniel Day-Lewis hat sich in die Rolle dieser quasi-mythischen Figur mit einer Intensität eingebissen, dass man manchmal das Gefühl hat, die Leinwand fängt Feuer.
Gewalt liegt in der Luft, und die Gier, immer mehr zu besitzen. Während sich Plainview diese archaischen Motivationen ohne Skrupel zu eigen macht, suchen andere ein spirituelles Gegenwicht im fundamentalistischen Glauben. Ein junger Farmersohn, eindrucksvoll gespielt von dem jungen Paul Dano, wird kurzzeitig zum Gegenspieler Plainviews – doch wie kann man den Teufel ködern, wenn der seine Seele bereitwillig und mit einem höhnischen Lächeln verkauft? Eine absurde Taufszene besiegelt, was wir geahnt haben: Für Daniel Plainview ist Gott keine ernst zu nehmende Größe.
Einzig das Verhältnis zu seinem Ziehsohn H.W. offenbart eine andere Seite an dem scheinbar so gefühllosen Mann: Obwohl er den Kleinen als niedlichen Köder bei seinen geschäftlichen Transaktionen einsetzt, hängt er doch an dem Jungen. Als H.W. bei einer Explosion schwer verwundet wird und sein Gehör verliert, gerät Plainviews Leben deutlich aus den Fugen. Ein vermeintlicher Bruder taucht aus dem Nichts auf und wird für eine Weile zum Familienersatz. Doch Plainview bleibt misstrauisch, und als die falsche Identität des unbeholfenen Mannes auffliegt, ist seine Rache furchtbar. Zuletzt sagt sich auch noch sein Ziehsohn von Plainview los, und so bleibt er letztlich als das zurück, was er eigentlich von Anfang an war: Ein einsamer Mann.

Die Gewalt im Film dringt immer wieder ohne Vorwarnung an die Oberfläche – mal bricht sich eine Ölader mit Wucht durch die Erde, mal fliegt ein Bohrturm durch eine Gasexplosion in die Luft. Diese Eruptionen der Natur spiegeln die Brutalität wider, die unter der Oberfläche des smarten Geschäftsmanns schlummert. Und am Schluss, wenn wir wider Willen darüber belehrt werden, was man mit einer Bowlingkugel und massiven Holzkegeln so alles anstellen kann, ist die Gewalt wieder dorthin zurückgekehrt, wo sie ihren Ursprung genommen hat: in Daniel Plainview. Schon einmal hat Daniel Day-Lewis einen Charakter verkörpert, der die mythischen Ursprünge des gewalttätigen Amerika symbolisierte: Als Bill the Butcher in Martin Scorseses Gangs of New York. In There Will be Blood ist er menschlicher, aber nicht weniger gewaltig.