Die Geschickte von Max Perkins und seiner großen literarischen Entdeckung Thomas Wolfe gute Voraussetzungen für einen spannenden Film: Es prallen zwei gegensätzliche Charaktere aufeinander, die trotzdem zu Freunden werden und gemeinsam ungeachtet vieler Konflikte große Literatur schaffen. Das Hauptproblem von GENIUS ist, dass vor allem die Figur des Thomas Wolfe nur eine schauspielerische Klangfarbe haben darf: Die des manisch quasselnden und hampelnden Genies. Schon nach wenigen Minuten habe ich mir gewünscht, dass irgendjemand Wolfe eine schöne Maulschelle verpasst, damit endlich einmal Ruhe ist. Das geschieht dann nach einer guten halben Stunde, als seine Geliebte richtig wütend wird und zuschlägt, leider ohne nachhaltigen Erfolg. Um es klarzustellen: Jude Law gibt den manischen Autor mit solcher Konsequenz, dass dafür nur eine Regieanweisung verantwortlich sein kann. Verschlimmert wird das noch dadurch, dass Wolfe in einer exaltiert-romantischen Sprache redet, die seinem Schreibstil nachempfunden ist. Das ist ein Kunstgriff des Autors John Logan, der den Film letztlich zu einer dauerhaft nervtötenden Angelegenheit werden lässt. Wolfe sagt im Film über sich: „Ich bin zu laut, zu großspurig und nicht ganz echt“. Das ist das treffende Urteil über das Gesamtwerk GENIUS.

Es gibt ein paar interessante Szenen in GENIUS. Die beste ist die, in der Perkins ein Kapitel des Debütromans LOOK HOMEWARD, ANGEL in einem ständigen Dialog rigoros aber eben genial zusammenkürzt. Das ist filmisch als ein nichtabreißendes Gespräch zwischen zwei sich auf Augenhöhe begegnenden Literaturenthusiasten, die immer in Bewegung sind, spannend umgesetzt. Auch Konfrontationen zwischen Lektor und Autor, die erst fachlicher und dann auch persönlicher Natur sind, setzen Reizpunkte. Diese sind im Film aber die große Ausnahme. Andere Figuren außer diesen beiden bleiben blass. F. Scott Fitzgerald (Guy Pearce) und besonders Ernest Hemingway (Dominic West) sind eher Requisiten, die aber nur wenig zur Geschichte beitragen. Ein ewig aufdringlich und trotzdem seicht dudelnder Soundtrack, ist ein weiterer Faktor, der an die Nerven geht.

Am Ende von 104 Minuten GENIUS hatte ich das Gefühl, als hätte ich viel Zuckerzeug zu mir genommen und trotzdem wenig Genuss gehabt. Es ist von allem zu viel: Zu viel Gerede von Wolfe, zu viel Drama von Wolfes Geliebter Aline, zu viel heimelige Familienstory um Perkins‘ Frau und die süßen, süßen Töchterchen und zu viel Brauntöne in der seltsam historisierenden Farbpalette der Bilder. Zu wenig hat Michael Grandage allein aus den darstellerischen Möglichkeiten seines Ensembles gemacht.